嚴格說來，免耕農法算不是一種創新，而該說是一種農業技巧上的返古潮流。
這樣說一定有人質疑：「不是都說春耕夏耘秋收冬藏？可見耕的歷史久遠，你怎麼說『免耕』是復古咧？」
應該這樣說，人類應該很早就知道，上面這層土種過東西，地力消耗掉了，刮掉上面一層，下面的會比較肥沃。
但是，受限於工具與動力，就算主觀上想，但是「家私」不好，客觀上也挖不了多深！
顯然，這就是根長歪的木頭，太容易腐朽，能被挖出來的機率太低！
有此一說，說耕這個字，就是古代人拿著根耒，在「井］田裡晃來晃去。
只有這樣的工具，實在不能指望挖土能挖多深。
後來雖然有犁，配合獸力的使用。但是木犁不算太堅固的材料，接觸土壤的地方容易磨損，萬一卡到土裡的石頭，再被拉犁的牛馬一使勁，當場報廢！
後來，雖然有在木犁前面包鐵，甚至直接製造鐵犁(大約在漢代就出現了)等變通方案，但是到了約兩千年後，1837年，才由美國人約翰‧迪爾製造出如右圖的鋼犁。配合工業革命，讓機器力取代了獸力...
到這時候，人類才有深耕的本錢！
但是兩百年不到的深耕，土壤的耗損，比起過去幾前年的農耕歲月都嚴重。破壞力之強，可以跟大家非常詬病的化肥、農藥，並列前三名！
深耕最大的問題，就是把原本藏在土壤底層的養分，直接暴露出來風吹日曬。加上現代農業習慣單一作物，並把其他職務都當雜草清理乾淨。在缺乏遮蔽之下，沒下雨的時候，被風吹走；有下雨的時候，隨雨水流走。
要命的是，大部分有機物都靠近表層。這就表示被風吹走或被水沖走的部分，往往比留下來的更有「價值」。被侵蝕掉的土壤的肥沃程度，一般是留下的土壤的1.3-5倍。
然後我們怎麼辦？
方法一，挖得更深。讓更多表土流失...方法二，用化肥補充，然後土壤變硬結塊，還是更多表土流失。
今天地球表土流失的情況有多嚴重？在亞、非和南美洲，由於森林被毀或耕種的原因，每公頃土地每年要損失了30-40噸表士。歐洲和美國，可能因為技術好一點，或肥料充足些，每公頃「只」失去了17噸表土。把「只」加上括號，是因為這也比每年自然生成的表土高出16倍。
表土流失，當然意味著土壤的營養損失，必須要用更多化石原料生產肥料來補充。有調查顯示，美國可能有10%的能源損耗，都花在補充土壤養分相關的部分；其次是土壤失去涵養水分的能力。統計上看，如果每公頃土地少了17噸的表土，保水的能力會相差7500公噸。美國自己估計，為了表土流失，美國每年損失40億噸土壤和1300億噸水。所損失的營養要素、水和產量加起來總價值為 270億美元。放大到全球，這個數字超過4000億。
更間接的影響是，這些養分，如果飄到或沖刷到海中，會讓藻類增生。初期，海洋生物因為食物增多，數量可能成長。但是當海藻太多，活著的會遮蔽掉其他生物需要的光線；死掉的會腐敗，引發水質劣化。最終農業惹出的禍，可能拖累到漁業...乃至整個生態圈！
因此，免耕，或至少是少耕...幾乎是現在所有標榜新型、自然或有機農法的核心。同時，覆蓋與不除草，以免接土壤直接暴露。
當然，農業迷人之處，就是沒有一個方法可以適用於所有地方。現在農業的問題，就是希望找到一體適用的方法，推銷到全世界。所以，同樣是免耕的概念，在不同地方，都進行了本地化的修正。(這其實也是化肥、農藥橫掃全球之前，農業的本來面目)
伍迪聽過最有趣的一種免耕法，是青海、甘肅一帶採行的「沙田」。
這並不是現在趕流行才研發的方式，反而可能因為當地取得很多現代的農業資材不方便，所以這個古老智慧，才保留了到今天。
所謂沙田，基本上是把覆蓋的材料，從一般的農業廢棄物再利用，換成以沙、石覆蓋。也就是先整平預定的耕地，然後另外運約10公分的沙石過來蓋著。這當然是因當地，海拔高、冬冷夏熱、冬春乾旱、夏秋多暴雨、要充分利用生長不易的植物，不能棄於土壤做覆蓋...等等特定條件，發展出來的農業智慧。
實測證明，旱季一般農田0～30厘米土層水分只有6.37％，而砂田卻有12.30％。同時，沙田底部保溫效果良好，穩定的溫度，提供植物根系良好保護。相對的，砂石表面容易吸熱也容易放熱，創造日夜溫差大的環境，讓果實品質更好。蘭州瓜果，遠近馳名，跟使用這樣特殊的農法很有關係。
而實際上，經過這樣一個動作，也確實達到了免耕的效果，減少了許多勞動力的消耗。只不過跟一般選擇的覆蓋物不同，砂石放久了，不會變成有機質，回歸土壤。反而因為沙與泥混合，會失去效果，所以每隔一定年限之後要剷除老砂，重新整地鋪砂。
想清楚免耕跟覆蓋，在現代所謂慣行農業發達之前，本來就可能在各地以各種面目存在。也就不難理解，當它重新被提起，會有這麼高的接受度。
當然，要喚起人們對這些古老智慧的記憶，還是要有些旗手型的人物...很巧的是，上個世紀中葉左右，有三個人，分別在日本，美國與澳洲，重新開始發現了這樣做的優點，並開始推廣...
不過，那是另外一個故事...且待下回分解！
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